Współczesna cywilizacja nieodłącznie związana jest z materiałami polimerowymi. Powszechnie używane w różnych dziedzinach techniki, czy medycyny są często kojarzone wyłącznie z tworzywami sztucznymi. Jest to błędne podejście, bowiem wiele organizmów żywych produkuje przyjazne dla środowiska naturalnego biopolimery. Wśród tych powszechnie znany wskazać można np. celulozę (składnik drewna) czy skrobię (obecną w ziemniakach), które chemicy nazywają polisacharydami (celuloza - drewno, skrobia - ziemniaki) oraz występujące we wszystkich żywych organizmach białka czyli polipeptydy.
Polimery bakteryjne, a może polimery syntezowane przez rośliny to materiały przyszłości?
Większość roślin syntetyzuje podczas swojego wzrostu liczne polimery o unikatowych właściwościach. Interesującą grupą są polimery produkowane w wyniku bakteryjnej fermentacji cukrów lub lipidów (tłuszczów), tzw. polihydroksyalkaniany, zwane w skrócie PHA. Często są one wytwarzane przez rośliny jako ich tkanka zapasowo-energetyczna. Można więc powiedzieć, że PHA to biotworzywa pochodzące ze źródeł odnawialnych, najczęściej syntezowane przez bakterie lub otrzymane z monomerów syntezowane na drodze biotechnologicznej. Należy podkreślić, że PHA to polimery w 100% biodegradowalne i biozgodne z tkankami organizmu człowieka, dlatego często są stosowane w medycynie jako implanty dla ludzi i zwierząt.
Drugie życie odpadów
Prowadzone są badania nad zastosowaniem odpadowych materiałów z przemysłu spożywczego, jako substratów do produkcji PHA. Bardzo interesujące są doniesienia o zastosowaniu serwatki, odpadowego oleju, czy też pozostałości z przetwórstwa warzyw i owoców, takich jak np. skórki i pestki. Należy podkreślić, że biodegradowalne polimery PHA - polihydroksyalkaniany - są ciekawą alternatywą dla tworzyw syntetycznych (petro-polimerów) otrzymywanych z pochodnych ropy naftowej.
Przeszkodą w powszechnym stosowaniu zielonych polimerów jest ich bardzo wysoka cena. Perspektywicznie biodegradowalne poliestry otrzymywane z surowców odnawialnych mogą znaleźć zastosowanie w sektorze jednorazowych opakowań do żywności. Większość z nas ma świadomość jak ogromna liczba tych opakowań jest obecnie zużywana i jak duże zagrożenie stanowią dla ekosystemu. W licznych publikacjach można znaleźć informacje na temat pozytywnych wyników badań dotyczących recyklingu organicznego PHA, takiego jak np. kompostowanie.
(autor; A. Celli) (http://www.dicam.unibo.it/en/Research/Projects-and-activities/Materials…)
